On peut rechercher les documentaires par titres ou par auteurs, comme les romans.

Pour faire une recherche par sujet, il faudra utiliser le thesaurus. Il s'agit d'une liste de mots que l’on appelle des descripteurs, parce qu'ils servent à décrire le(s) sujet(s) du document.

 On peut utiliser les mots en noir (les descripteurs) pour faire des recherches, mais pas les mots en gris (il faut utiliser les mots proposés dans "voir").

Les mots sont rangés dans des ensembles (les termes génériques, les plus généraux) et sous-ensembles (les termes spécifiques, spéciaux). Par exemple, le terme générique : monde contient les termes spécifiques : Afrique, Europe, Amérique ; Europe contient France, Allemagne, Suisse... France contient Franche-Comté qui contient Savoie, Jura...

Le logiciel permet de retrouver des descripteurs voisins (qui ont un sens qui se rapproche du sujet que l'on cherche) : on les appelle des termes associés ; ils peuvent permettre d'élargir la recherche et de retrouver des documents auxquels on n'avait pas pensé.

Comme BCDI, les moteurs de recherche et les annuaires permettent de poser des questions sur des thèmes précis. Google, Alta Vista, Savvysearch, Yahoo, Nomade, Dejanews, Lycos et  Hotbot sont souvent utilisés. On accède à ces moteurs de recherche en ligne (directement sur Internet).